Os fabricantes de produtos alimentares estão habituados a flutuações na oferta e na procura, devido a fatores como a sazonalidade, as secas, as tendências de consumo e as promoções – mas este ano é um pouco diferente. Alguns fabricantes enfrentam um aumento repentino da procura devido a mudanças no comportamento dos consumidores, o que obriga as fábricas a operar à capacidade máxima. Outros fabricantes tiveram de reduzir temporariamente as operações devido a casos de doença entre os funcionários e ao receio relacionado com a COVID-19. As empresas continuam a debater-se com o desafio imediato e a curto prazo de como se manterem abertas e operacionais, darem prioridade à segurança e superarem os desafios da cadeia de abastecimento.
De acordo com um inquérito recente daAssociação Nacional de Fabricantes, 67% de todos os fabricantes continuaram a operar a plena capacidade ao longo da pandemia, 76% tiveram de implementar simultaneamente opções de trabalho flexíveis e 67% tiveram de reestruturar os seus processos para cumprir os protocolos de segurança relativos à COVID-19.
Ao mesmo tempo, o facto de as empresas terem sido obrigadas a definir o que é o «novo normal» e a prever alterações na procura deixou muitos no setor da alimentação e bebidas sem saber o que fazer. A COVID-19 transformou a forma como os consumidores fazem as suas compras e como os retalhistas vendem os seus produtos. Consequentemente, os fabricantes de produtos alimentares e os retalhistas têm de se adaptar e desenvolver novas capacidades para alterar a sua forma de operar.
3 Desafios que os fabricantes de produtos alimentares enfrentam
Existem três desafios que os fabricantes de produtos alimentares enfrentam devido à pandemia global. O primeiro é: como garantir a segurança dos colaboradores?De acordo com um estudo recente daFood Industry Executive, mais de 40% das empresas de transformação alimentar e um em cada cinco fornecedores afirmaram que os colaboradores têm receio de ir trabalhar devido à pandemia.O segundo é: como aumentar a produtividade e a capacidade de produção, ou tornar o processo de produção mais eficaz? E, por fim, como podem os fabricantes adaptar-se às mudanças nas preferências de compra dos consumidores?
1. Garantir a segurança dos colaboradores
A pandemia gerou muita incerteza em todo o mundo, mas especialmente no setor da produção alimentar. Até agosto, os casos de COVID-19 e o clima geral de receio levaram quase60 fábricas nos EUA a encerrar ou a reduzir a produção. Só nas fábricas de processamento de carne, milhares de trabalhadores foram infetados com COVID-19. Os funcionários estão com medo. Os fabricantes viram-se obrigados a reorientar as suas prioridades. Além disso, as empresas que permanecem abertas têm de garantir que é seguro para os trabalhadores entrarem nas fábricas. Seja através do aumento da disponibilidade de equipamento de proteção individual (EPI) ou de procedimentos de limpeza reforçados – todos estão a adaptar-se em conformidade. Reduzir o risco potencial de propagação viral nas instalações da fábrica não só é vital para a saúde e o bem-estar dos trabalhadores, como também é fundamental para a continuidade das atividades – uma vez que são os trabalhadores humanos que são essenciais para manter as fábricas em funcionamento.
2. Ser mais produtivo e aumentar a capacidade de produção
Em termos de procura, o verdadeiro desafio reside em compreender o comportamento dos consumidores. À medida que alguns fabricantes de produtos alimentares registam um aumento repentino da procura, têm de acompanhar a capacidade produtiva e encontrar formas de serem mais eficientes, quer para compensar as margens mais reduzidas devido à diminuição da procura, quer para aumentar a produção de modo a satisfazer uma procura mais elevada.Num tom positivo, os inquiridos mostraram-se otimistas em relação ao futuro;54% afirmaram acreditar que o negócio irá recuperar com mais força após a pandemia.
3. Responder às mudanças nas preferências de compra dos consumidores
Por último, tem-se verificado uma mudança notável nos hábitos de compra dos consumidores. No início da pandemia, registou-se um aumento acentuado nas vendas de alimentos não perecíveis, congelados e enlatados. Os consumidores estavam a fazer reservas de alimentos e outros artigos domésticos essenciais, devido à incerteza quanto à disponibilidade de stock e ao encerramento de lojas. Além disso, as pessoas têm sido levadas a comprar mais produtos alimentares devido ao facto de muitas delas estarem a trabalhar a partir de casa.
Por exemplo, com o reforço das restrições de distanciamento social e a proibição de grandes aglomerações, o consumo de cerveja em concertos ou eventos desportivos foi interrompido. O consumo não diminuiu, mas os lucros das cervejarias estão sob pressão, porque a margem de lucro da cerveja consumida num evento é muito superior à da cerveja comprada num supermercado. Sem grandes aglomerações, como eventos desportivos ou concertos, as pessoas pagam cerca de 5 dólares por uma cerveja no supermercado, em comparação com 15 ou 20 dólares num evento.
As mudanças no comportamento dos consumidores em resultado da COVID-19 tornaram mais difícil para os fabricantes de produtos alimentares avaliar a procura com precisão. O comportamento de compra no passado já não é um indicador da procura futura.
Ao abordar estes fatores para ajudar os fabricantes de produtos alimentares a superar esta fase difícil, a tecnologia desempenhará um papel fundamental nessa jornada.
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Um lote de alimentos estragados – dependendo do momento em que for detetado – pode causar diferentes graus de desperdício. Se um lote estragado sair da fábrica e for para o armazém, ou pior ainda, se chegar às prateleiras das lojas, isso resulta em enormes perdas financeiras e prejudica a reputação da marca. Como é que se pode reagir mais rapidamente ao desperdício e detetar estes problemas numa fase inicial?
Como se pode imaginar, na indústria alimentar ocorre um desperdício incrível de alimentos e recursos. Grande parte desse desperdício resulta de erros humanos no processo de fabrico, em que os trabalhadores não recebem formação adequada ou não se apercebem de que o que estão a fazer está errado. As orientações fornecidas pelos procedimentos operacionais padrão (POP) digitais garantem que os trabalhadores recebam formação adequada e compreendam como executar um procedimento, que as etapas do trabalho sejam seguidas de forma consistente e que haja menor probabilidade de cometer erros devido a falhas humanas involuntárias.
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A dependência de procedimentos tradicionais baseados em papel e a recolha de dados em papel podem resultar em manipulação de dados, erros humanos nos registos e atrasos nos tempos de resposta. Por exemplo, se detetar um defeito na sua linha de produção, esse defeito é registado em papel, introduzido num painel do Excel, enviado ao responsável pela qualidade, que, por sua vez, alerta o gestor de produção. Não só existe margem para erros na recolha dos dados, como também há muitas transferências de responsabilidade e desperdício de tempo. Com uma plataforma digital, é possível registar dados em todas as etapas do processo de fabrico e reduzir o tempo de resposta. A eficiência resulta da granularidade dos dados e da capacidade de receber atualizações quase em tempo real nos painéis analíticos — para identificar potenciais problemas ou tendências nos processos e notificar imediatamente o membro da equipa responsável através da aplicação.
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