Los fabricantes de alimentos están acostumbrados a las fluctuaciones en la oferta y la demanda, debidas a factores como la estacionalidad, las sequías, las tendencias de consumo y las promociones; sin embargo, este año es un poco diferente. Algunos fabricantes se enfrentan a un aumento repentino de la demanda debido a los cambios en el comportamiento de los consumidores, lo que obliga a las plantas a funcionar a plena capacidad. Otros fabricantes han tenido que reducir temporalmente sus operaciones debido a bajas por enfermedad de los empleados y al temor a la COVID-19. Las empresas siguen luchando por hacer frente al reto inmediato a corto plazo de cómo mantenerse abiertas y operativas, dar prioridad a la seguridad y superar los retos de la cadena de suministro.
Según una encuesta reciente realizada por laAsociación Nacional de Fabricantes, el 67 % de todas las empresas manufactureras han seguido funcionando a plena capacidad durante toda la pandemia, el 76 % han tenido que implantar simultáneamente opciones de trabajo flexible y el 67 % han tenido que rediseñar sus procesos para adaptarlos a los protocolos de seguridad contra la COVID-19.
Al mismo tiempo, el hecho de que las empresas se vean obligadas a definir cómo es la nueva normalidad y a prever los cambios en la demanda ha dejado perplejos a muchos en el sector de la alimentación y las bebidas. La COVID-19 ha transformado la forma en que los consumidores compran y en que los minoristas venden sus productos. Como consecuencia, los fabricantes de alimentos y los minoristas deben adaptarse y desarrollar nuevas capacidades para cambiar su forma de operar.
3 retos a los que se enfrentan los fabricantes de alimentos
Hay tres retos a los que se enfrentan los fabricantes de alimentos a causa de la pandemia mundial. El primero es: ¿cómo garantizar la seguridad de los empleados?Según un estudio reciente deFood Industry Executive, más del 40 % de las empresas de procesamiento de alimentos y uno de cada cinco proveedores afirmaron que los empleados tienen miedo de acudir al trabajo en plena pandemia.El segundo es: ¿cómo se puede aumentar la productividad y la capacidad de producción, o mejorar la eficacia en la forma de fabricar los productos? Y, por último, ¿cómo pueden los fabricantes adaptarse a los cambios en las preferencias de compra de los consumidores?
1. Garantizar la seguridad de los empleados
La pandemia ha generado mucha incertidumbre en todo el mundo, pero especialmente en el sector de la producción alimentaria. Hasta agosto, los casos de COVID-19 y el temor generalizado han provocadoque casi60 fábricas de EE. UU. hayan cerrado o reducido su producción. Solo en las plantas de procesamiento cárnico, miles de trabajadores se han contagiado de COVID-19. Los empleados tienen miedo. Los fabricantes se han visto obligados a replantearse sus prioridades. Además, las empresas que permanecen abiertas deben garantizar que sea seguro para los trabajadores acudir a las fábricas. Ya sea aumentando la disponibilidad de equipos de protección individual (EPI) o reforzando los procedimientos de limpieza, todo el mundo se está adaptando en consecuencia. Reducir el riesgo potencial de propagación del virus en las naves industriales no solo es vital para la salud y el bienestar de los trabajadores, sino también fundamental para la continuidad del negocio, ya que son los trabajadores los que resultan cruciales para mantener en funcionamiento las plantas de fabricación.
2. Aumentar la productividad y la capacidad de producción
En cuanto a la demanda, el verdadero reto radica en saber interpretar el comportamiento de los consumidores. A medida que algunos fabricantes de alimentos registran un aumento de la demanda, deben adaptarse a la capacidad disponible y encontrar formas de ser más eficientes, ya sea para compensar los márgenes más reducidos debido a la menor demanda o para aumentar la producción con el fin de satisfacer una mayor demanda.Como aspecto positivo, los encuestados se mostraron optimistas respecto al futuro;el 54 % afirmó que cree que el negocio se recuperará con más fuerza tras la pandemia.
3. Adaptarse a las preferencias de compra cambiantes de los consumidores
Por último, se ha producido un cambio notable en los hábitos de compra de los consumidores. Al inicio de la pandemia, se produjo un aumento en las ventas de alimentos no perecederos, congelados y en conserva. Los consumidores estaban acumulando alimentos y otros artículos domésticos esenciales, debido a la incertidumbre en torno a la disponibilidad de existencias y al cierre de tiendas. Además, la gente se ha visto impulsada a comprar más productos alimenticios como consecuencia de que muchas personas trabajaran desde casa.
Por ejemplo, con el endurecimiento de las restricciones de distanciamiento social y la prohibición de las grandes concentraciones, el consumo de cerveza en conciertos o eventos deportivos se ha paralizado. El consumo no ha disminuido, pero los beneficios de las cervecerías se ven sometidos a presión, ya que el margen de beneficio de la cerveza consumida en un evento es mucho mayor que el de la cerveza comprada en un supermercado. Sin grandes concentraciones, como eventos deportivos o conciertos, la gente paga unos 5 dólares por una cerveza en el supermercado, frente a los 15 o 20 dólares que se pagan en un evento.
Los cambios en el comportamiento de los consumidores como consecuencia de la COVID-19 han hecho que a los fabricantes de alimentos les resulte más difícil evaluar la demanda con precisión. El comportamiento de compra en el pasado ya no sirve para predecir la demanda futura.
A la hora de abordar estos factores para ayudar a los fabricantes de alimentos a capear el temporal, la tecnología desempeñará un papel fundamental en ese proceso.
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Un lote de alimentos en mal estado —dependiendo de cuándo se detecte— puede provocar distintos grados de desperdicio. Si un lote en mal estado sale de la planta de fabricación y llega al almacén, o peor aún, si llega a las estanterías de las tiendas, esto conlleva enormes pérdidas económicas y daña la reputación de la marca. ¿Cómo se puede reaccionar con mayor rapidez ante el desperdicio y detectar estos problemas en una fase temprana?
Como puedes imaginar, en la industria alimentaria se produce una cantidad increíble de desperdicio de alimentos y recursos. Gran parte de ese desperdicio se debe a errores humanos en el proceso de fabricación, ya sea porque los trabajadores no han recibido la formación adecuada o porque no se han dado cuenta de que lo que estaban haciendo estaba mal. Las directrices que proporcionan los procedimientos operativos estándar (SOP) digitales garantizan que los trabajadores reciban la formación adecuada y comprendan cómo ejecutar un procedimiento, que los pasos del trabajo se sigan de forma coherente y que haya menos probabilidades de cometer un error debido a un fallo humano involuntario.
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Depender de los procedimientos tradicionales basados en papel y registrar los datos en papel puede dar lugar a manipulaciones de datos, errores humanos en los datos registrados y retrasos en los tiempos de respuesta. Por ejemplo, si se detecta un defecto en la línea de producción, este se anota en papel, se introduce en una hoja de cálculo de Excel, se envía al responsable de calidad y este, a su vez, avisa al jefe de producción. No solo existe margen de error en los datos que se registran, sino que además hay muchos traspasos de responsabilidad y se pierde mucho tiempo. Con una plataforma digital, es posible registrar datos en cada paso del proceso de fabricación y acortar el tiempo de respuesta. La eficiencia proviene de la granularidad de los datos y de la capacidad de recibir actualizaciones casi en tiempo real en los paneles de análisis, lo que permite identificar posibles problemas o tendencias en los procesos y notificarlos inmediatamente al miembro del equipo correspondiente a través de la aplicación.
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