El término «blockchain» se ha convertido en una palabra de moda en casi todos los sectores, incluida la industria alimentaria. Esta tecnología —creada originalmente para registrar transacciones con criptomonedas— ofrece un libro mayor digital compartido y seguro en el que múltiples socios pueden registrar, verificar y acceder a los datos de la cadena de suministro.
En teoría, es la solución ideal para la trazabilidad alimentaria: transparente, rápida y verificable. Pero, en la práctica, la mayor parte del sector alimentario aún no está preparada para ello. La cadena de bloques no puede ofrecer una visibilidad significativa hasta que todos los fabricantes de la cadena sean capaces de recopilar y compartir datos precisos y validados a nivel de lote en tiempo real, algo que a muchos todavía les cuesta hacer.
Por qué la cadena de bloques no es una solución rápida
El potencial de la cadena de bloques es enorme: visibilidad inmediata de las retiradas de productos, datos verificados sobre el suministro y responsabilidad compartida desde la explotación agrícola hasta el minorista. Pero el reto no es la tecnología, sino la preparación.
Muchos fabricantes siguen recurriendo a registros en papel, hojas de cálculo o sistemas aislados para registrar la información de los lotes. Para que la cadena de bloques funcione, todos los participantes en la cadena de suministro —productores, procesadores, envasadores, distribuidores y minoristas— deben aportar datos de trazabilidad digitales y validados. Sin ello, la cadena de bloques se convierte en un registro incompleto en lugar de una fuente de información fiable.
Los minoristas ya están impulsando su adopción. Walmart, por ejemplo, comenzó a exigir la participación de la cadena de bloques en algunas partes de su cadena de suministro hace varios años, y es probable que otros grandes compradores sigan su ejemplo. Sin embargo, la mayoría de los fabricantes de alimentos siguen enfrentándose a los mismos obstáculos: sistemas fragmentados, introducción manual de datos y procesos de trazabilidad inconsistentes.
The Real Foundation: trazabilidad digital y validada
Antes de que los fabricantes puedan participar en la cadena de bloques, deben asegurarse de que su propia trazabilidad interna sea digital, precisa y esté validada.
Eso significa que:
- Recopilación de datos de lotes en tiempo real. Depender del papeleo o de la introducción de datos a posteriori genera errores y retrasos.
- Utilizar sistemas que validen las transacciones. La validación garantiza que los números de lote, las cantidades y las ubicaciones sean coherentes antes de que se registren los datos, lo que evita transacciones imposibles o duplicadas.
- Estandarización de las entradas. Muchas materias primas siguen llegando sin códigos de lote legibles por máquina (como los códigos de barras Code 128 o GS1). Esto dificulta el escaneo y obliga a volver a etiquetarlas manualmente, lo que supone una pérdida de tiempo y un riesgo de errores.
Sin estos fundamentos, cualquier iniciativa «preparada para la cadena de bloques» se asienta sobre una base inestable.
El problema oculto: los datos no validados
Incluso las empresas que almacenan la información de los lotes de forma electrónica suelen hacerlo en sistemas no validados. Una hoja de cálculo o un campo de texto libre en un sistema ERP heredado no pueden impedir que un usuario escriba «LOO1» en lugar de «L001». Esos pequeños errores pueden romper rápidamente la trazabilidad, distorsionar el inventario y minar la confianza en los datos.
Una verdadera trazabilidad requiere un software que compruebe cada transacción en el momento en que se produce, confirmando que el lote existe, que la cantidad está disponible y que la transacción es posible. Esa es la diferencia entre disponer de datos y disponer de datos validados en los que se puede confiar.
El papel de la cadena de bloques — y sus límites
En una cadena de suministro alimentaria ideal basada en la tecnología blockchain, cada participante registra los envíos por lotes a su siguiente comprador, quien a su vez verifica la recepción. Esa visibilidad compartida permite que, en caso de retiradas de productos o auditorías, se pueda rastrear el movimiento de los productos casi al instante.
Sin embargo, la cadena de bloques por sí sola no permite conocer cómo se transformaron esos lotes dentro de una planta de fabricación —qué materias primas se utilizaron en cada lote o en qué productos acabados se convirtieron—. Ese nivel de trazabilidad interna sigue dependiendo de los propios sistemas informáticos del fabricante.
Hasta que esos sistemas se digitalicen y se validen, la cadena de bloques no puede subsanar esas carencias. Solo puede reflejar los datos que se le proporcionan.
La situación actual del sector
Unos cuantos proyectos piloto de blockchain en el sector alimentario han demostrado una rapidez impresionante: la famosa prueba de Walmart con los mangos permitió rastrear el origen de la fruta en tan solo 2,2 segundos. Sin embargo, esos proyectos funcionaron porque el producto no sufrió ninguna transformación a lo largo del proceso y todos los participantes utilizaron sistemas digitales compatibles.
Los alimentos procesados son mucho más complejos. Los ingredientes cruzan fronteras, se someten a procesos de transformación y cambian de forma en múltiples ocasiones antes de llegar al consumidor. Esto hace que la participación plena en la cadena de bloques —en la que todos los miembros aporten datos verificados— sea un objetivo a largo plazo más que una solución inmediata.
En qué deberían centrarse los fabricantes hoy en día
Para que la cadena de bloques pueda dar resultados, los fabricantes deben:
- Automatiza la trazabilidad interna. Deja de lado el papel y las hojas de cálculo y pasa a utilizar sistemas que registren los datos de los lotes en tiempo real.
- Valida los datos en cada paso. Asegúrate de que el software impida las transacciones imposibles y confirme la exactitud de los lotes.
- Estandarizar los datos de los proveedores. Animar o exigir a los proveedores que faciliten códigos de lote legibles por máquina para simplificar el escaneo y reducir los errores.
- Prepárate para la integración. Elige herramientas que puedan conectarse con futuras redes de trazabilidad basadas en blockchain o en inteligencia artificial.
La prioridad no es adoptar la tecnología blockchain, sino prepararse para ella. Una vez que los fabricantes cuenten con un sistema de trazabilidad digital fiable, conectarse a plataformas compartidas como IBM Food Trust o a futuras cadenas impulsadas por los minoristas resultará muy sencillo.
Reflexiones finales
Es probable que la cadena de bloques pase a formar parte del futuro de la trazabilidad alimentaria, pero solo después de que el sector resuelva su reto más inmediato: disponer de datos digitales coherentes y validados.
Los fabricantes que modernicen ahora sus sistemas de trazabilidad estarán preparados para integrarlos cuando sus socios minoristas o las autoridades reguladoras se lo exijan. Mientras tanto, la mejor inversión no está en los proyectos piloto de blockchain, sino en las herramientas que garantizan que tus datos internos sean precisos, en tiempo real y estén listos para una auditoría.
Porque la cadena de bloques solo puede ser tan fiable como los datos con los que se alimenta.
