Le terme « blockchain » est devenu un mot à la mode dans presque tous les secteurs, y compris celui de l'agroalimentaire. Cette technologie — initialement conçue pour enregistrer les transactions en cryptomonnaies — offre un registre numérique partagé et sécurisé dans lequel plusieurs partenaires peuvent enregistrer, vérifier et consulter les données relatives à la chaîne d'approvisionnement.
En théorie, cette technologie est parfaitement adaptée à la traçabilité alimentaire : transparente, rapide et vérifiable. Mais dans la pratique, la majeure partie du secteur agroalimentaire n’est pas encore prête à l’adopter. La blockchain ne peut offrir une visibilité significative tant que chaque fabricant de la chaîne n’est pas en mesure de collecter et de partager en temps réel des données précises et validées au niveau des lots — ce que beaucoup ont encore du mal à faire.
Pourquoi la blockchain n'est pas une solution miracle
Le potentiel de la blockchain est immense : visibilité immédiate des rappels, données vérifiées sur l'approvisionnement et responsabilité partagée, de l'exploitation agricole au détaillant. Mais le défi ne réside pas dans la technologie, mais dans la préparation.
De nombreux fabricants continuent de s'appuyer sur des registres papier, des tableurs ou des systèmes isolés pour consigner les informations relatives aux lots. Pour que la blockchain fonctionne, chaque acteur de la chaîne d'approvisionnement — producteurs, transformateurs, sous-traitants, distributeurs et détaillants — doit fournir des données de traçabilité numériques validées. Sans cela, la blockchain devient un registre incomplet plutôt qu'une source de vérité.
Les distributeurs encouragent déjà cette adoption. Walmart, par exemple, exige depuis plusieurs années déjà que certains maillons de sa chaîne d'approvisionnement intègrent la blockchain, et d'autres grands acheteurs devraient suivre. Pourtant, la plupart des fabricants agroalimentaires se heurtent toujours aux mêmes obstacles : des systèmes fragmentés, la saisie manuelle des données et des processus de traçabilité incohérents.
The Real Foundation : traçabilité numérique et validée
Avant que les fabricants puissent s'impliquer dans la blockchain, ils doivent d'abord s'assurer que leur propre système de traçabilité interne est numérique, précis et validé.
Cela signifie que :
- Saisie des données relatives aux lots en temps réel. Le recours à la paperasse ou à la saisie de données a posteriori est source d'erreurs et de retards.
- Utilisation de systèmes permettant de valider les transactions. La validation permet de s'assurer que les numéros de lot, les quantités et les emplacements sont cohérents avant l'enregistrement des données, ce qui évite les transactions impossibles ou les doublons.
- Standardisation des intrants. De nombreuses matières premières arrivent encore sans codes de lot lisibles par machine (tels que les codes-barres Code 128 ou GS1). Cela complique la lecture optique et entraîne un réétiquetage manuel, une perte de temps et des risques d'erreurs.
Sans ces éléments fondamentaux, toute initiative « prête pour la blockchain » repose sur des bases fragiles.
Le problème caché : les données non validées
Même les entreprises qui stockent les informations relatives aux lots sous forme électronique le font souvent dans des systèmes non validés. Un tableur ou un champ de texte libre dans un système ERP hérité ne peut empêcher un utilisateur de saisir « LOO1 » au lieu de « L001 ». Ces petites erreurs peuvent rapidement compromettre la traçabilité, fausser les stocks et éroder la confiance dans les données.
Une véritable traçabilité nécessite un logiciel capable de vérifier chaque transaction au moment où elle est effectuée, en s'assurant que le lot existe bel et bien, que la quantité est disponible et que la transaction est possible. C'est là toute la différence entre disposer de données et disposer de données validées sur lesquelles on peut compter.
Le rôle de la blockchain — et ses limites
Dans une chaîne d'approvisionnement alimentaire idéale s'appuyant sur la blockchain, chaque acteur enregistre les expéditions de lots destinées à son acheteur suivant, qui en confirme ensuite la réception. Cette visibilité partagée permet, en cas de rappel ou d'audit, de retracer le parcours des produits presque instantanément.
Mais la blockchain, à elle seule, ne permet pas de savoir comment ces lots ont été transformés au sein d'une usine de fabrication — quelles matières premières ont été utilisées dans quels lots, ni quels produits finis ils ont donné. Ce niveau de traçabilité interne dépend toujours des systèmes logiciels propres au fabricant.
Tant que ces systèmes n'auront pas été numérisés et validés, la blockchain ne pourra pas combler ces lacunes. Elle ne peut que refléter les données qui lui sont fournies.
La situation actuelle du secteur
Quelques projets pilotes utilisant la blockchain dans le secteur alimentaire ont fait preuve d’une rapidité impressionnante : l’essai mené par Walmart sur les mangues, notamment, a permis de remonter jusqu’à l’origine du fruit en seulement 2,2 secondes. Mais ces projets ont fonctionné parce que le produit n’a subi aucune transformation en cours de route et que tous les participants utilisaient des systèmes numériques compatibles.
Les produits alimentaires transformés sont bien plus complexes. Les ingrédients traversent les frontières, subissent des transformations et changent de forme à plusieurs reprises avant d'arriver jusqu'au consommateur. C'est pourquoi une participation totale à la blockchain — où tous les acteurs fournissent des données vérifiées — constitue un objectif à long terme plutôt qu'une solution immédiate.
Ce sur quoi les fabricants devraient se concentrer aujourd'hui
Avant que la blockchain ne puisse tenir ses promesses, les fabricants doivent :
- Automatisez la traçabilité interne. Abandonnez le papier et les tableurs au profit de systèmes qui enregistrent les données de lot en temps réel.
- Vérifiez la validité des données à chaque étape. Assurez-vous que le logiciel empêche les transactions impossibles et vérifie l'exactitude des lots.
- Harmoniser les données relatives aux fournisseurs. Encourager ou exiger des fournisseurs qu'ils fournissent des codes de lot lisibles par machine afin de simplifier la lecture optique et de réduire les erreurs.
- Préparez-vous à l'intégration. Choisissez des outils capables de s'interfacer avec les futurs réseaux de traçabilité basés sur la blockchain ou l'IA.
La priorité n'est pas d'adopter la blockchain, mais de s'y préparer. Une fois que les fabricants disposeront d'un système de traçabilité numérique fiable, il leur sera très simple de se connecter à des plateformes partagées telles qu'IBM Food Trust ou à de futures chaînes mises en place par les distributeurs.
Conclusion
La blockchain devrait sans doute faire partie intégrante de l'avenir de la traçabilité alimentaire, mais seulement une fois que le secteur aura relevé son défi le plus urgent : disposer de données numériques cohérentes et validées.
Les fabricants qui modernisent dès maintenant leurs systèmes de traçabilité seront prêts à s'intégrer lorsque leurs partenaires du commerce de détail ou les autorités réglementaires l'exigeront. En attendant, le meilleur investissement ne réside pas dans les projets pilotes liés à la blockchain, mais dans les outils qui garantissent l'exactitude, la mise à jour en temps réel et la conformité à l'audit de vos données internes.
En effet, la fiabilité de la blockchain dépend entièrement de celle des données qui l'alimentent.
